A History of Organic Geochemistry
Histoire de la géochimie organique
Corresponding author: bledor@wanadoo.fr
Organic geochemistry is the fruit of questions about the origin of petroleum, and for the time being, its development has been closely linked to that of petroleum exploration. It only became an autonomous science shortly after 1960. The years 1965-1985 were extremely productive: during this period, the mechanisms of the formation of oil and natural gas fields were clarified, and many biomarkers, testimony of the organic origin of oil, were identified. The knowledge of kerogens, the raw material for the formation of oil, also made decisive progress, and tools to aid petroleum exploration were created, such as oil-source-rock correlation methods, Rock-Eval, and mathematical models simulating the formation and migration of oil. A rapprochement took place at the same time with coal science and an extension of organic geochemistry to various fields such as organic sedimentology, the microbiology of sediments and the formation of orebodies. The current period is characterized by the growing application of the knowledge gained to fields other than petroleum exploration, and its integration with all geological disciplines. This integration has, among other factors, taken place through its contribution to the development of "basin simulators", which mathematically simulate the evolution of the sedimentary basins over time and the resulting formation of oil and natural gas fields. In the coming years, organic geochemistry will continue to play an important role in the exploration and production of oil, and of fossil fuels in general, but its long term future probably lies in the study of interactions of the products of man’s activity, in particular organic pollutants and greenhouse gases, with the geosphere, in relation with the search for sustainable development and the understanding of mechanisms of climatic changes. The development of modern organic geochemistry owes a great deal to the professional research institutions and particularly to two of them, Institut français du pétrole (IFP) in France and Kernforschungsanlage (KFA) in Germany: credit is certainly due to the creators and the early leaders of the organic geochemistry departments of these two institutions, B. Tissot and D. Welte.
Résumé
La géochimie organique est née des interrogations sur l'origine du pétrole. Son développement a pour l'instant été lié à celui de l'exploration pétrolière. Elle ne s'est constituée en science autonome qu'un peu après 1960. Les années 1965-1985 furent particulièrement productives : pendant cette période les mécanismes de la formation des gisements de pétrole et de gaz naturel furent explicités et de nombreux biomarqueurs, témoins de l'origine organique du pétrole furent identifiés. La connaissance des kérogènes, matière première de la formation du pétrole, fit également des progrès décisifs et des outils d'aide à l'exploration pétrolière virent le jour, comme les méthodes de corrélation huiles-roches mères, le Rock-Eval, et les modèles mathématiques de simulation de la formation et de la migration du pétrole. En même temps eut lieu un rapprochement avec la science des charbons et une extension de la géochimie organique à des domaines variés, tels que la sédimentologie organique, la microbiologie des sédiments ou la formation des gîtes minéraux. La période actuelle se caractérise par une application croissante des connaissances acquises à des domaines autres que l'exploration pétrolière et par son intégration à l'ensemble des disciplines géologiques. Cette intégration a lieu, entre autres, par sa contribution au développement des « simulateurs de bassin », qui simulent mathématiquement l'évolution des bassins sédimentaires au cours du temps et la formation des gisements de pétrole et de gaz naturel qui en résulte. Dans les années qui viennent, la géochimie organique aura encore un rôle important à jouer dans l'exploration et la production du pétrole et plus généralement des combustibles fossiles. Mais son avenir àplus long terme est probablement dans l'étude des interactions des produits de l'activité humaine, en particulier les polluants organiques et les gaz à effet de serre, avec la géosphère, en relation avec la recherche d'un développement durable et la compréhension des mécanismes des changements climatiques. Le développement de la géochimie organique moderne doit beaucoup aux instituts professionnels de recherche et en particulier à deux d'entre eux, l'Institut français du pétrole (IFP) en France et le Kernforschungsanlage (KFA) en Allemagne : il faut en créditer les créateurs et premiers animateurs des départements de géochimie organique de ces deux instituts, B. Tissot et D. Welte.
© IFP, 2003